Ubåde er unikke værktøjer til at sikre nationale interesser. I en verden, hvor enhver bevægelse eller aktivitet bemerkes, har det at have været i stand til at handle uopdaget aldrig været mere afgørende. Ubåde med luftuafhængig fremdrift kan forblive nedsænket i en længere periode, hvilket tillader en lang række opdrag i både fred og krigstid. De er den sande styrker i det 21. Århundrede.
Ekstrem stilegåenhed er hjertet i en moderne ubåd. De er designet til at imødegå kendte fysiske trusler, overvågningsmetoder og cyberkrigføring. Moderne ubåde bruger avanceret teknologi for at gøre dem næsten usynlige, de gør dette ved at afbalancere det komplette udvalg af udslag på radaren eller ekkoloddet. Dette gør dem umulige at opdage, hvilket sikrer, at de kan operere uopdaget af fjenden. Den 3. februar 2009 oplevede besætningen på den franske atomubåd Triomphant noget af et chok. Den 138 meter lange ubåd, den førende båd af de fire, der i dag tjener som en vigtig del af Frankrikes nukleare styrke, vendte tilbage til havnen under vandet under det tunge hav i det østlige Atlanterhav, da de mærkede et voldsomt sammenstød. Interessant nok oplevede HMS Vanguard, en britisk atomubåd fra den britiske kongelige flåde, også en kollision den aften, den var 150 meter lang og fortrængte 16.900 tons, når den blev nedsænket. De to flåder sammenlignede deres notater og meddelte senere, at de to ubåde var stødt sammen med en meget lav hastighed, mens de var nedsænket. Heldigvis blev ingen besætningsmedlemmer skadet i ulykken, men den økonomiske skade var betydelig. Dette ser ud til at være den eneste ulempe ved lydløse ubåde der strejfer rundt uden opsyn under vandet. Det, der er mest alarmerende, er måske, at besætningen ikke begik nogen fejl, og at fejlen virkelig kan ligge i hemmeligholdt ballistisk missil-ubådstrategi, der kan være vanskeligt at ændre. Ubådskollisioner er IKKE ukendt. Normalt involverede disse en ubåd, der skygger en anden lidt for tæt, sådan skete også i sammenstødet med den russiske K-407 og USS Grayling i 1993. Det er blevet spekuleret i, at Triumphant jagede efter fortroppen. Imidlertid er denne slags katte- og musespil mest almindelig for angrebsbåde, ikke missilubåde.
Sverige har en lang historie med at designe lydløse ubåde. Deres ubåde har en robust monteringsplatform sammen med omfattende fleksible monteringer, og de minimerer strukturel og forbigående støj, såvel som deres design absorberer enhver form for stød. Mens en angrebsbåd altid er på udkig efter andre skibe og ubåde og ofte søger at skygge ubåde fra fremmede nationer, ønsker en ballistisk missilubåd bare at være i fred, uopdaget under havet. Sådanne ubåde tjener som en stille garanti, som i tilfælde af et dødbringende angreb på dets hjemland kan gengælde med et atomangreb fra under vand. Mens en hypotetisk fjende muligvis håber at få taget en lands jord- og luftbaserede atomkræfter med et tidligt tilslag, ville ubåde skjult dybt under vand over hele kloden være umuligt at pålideligt spore og ødelægge, i det mindste ikke alle sammen, så længe de ikke tilkendegiver sin tilstedeværelse.
I de mest stillegående ubåde er rummet mellem rammerne fyldt med akustiske dæmpningsmaterialer. Denne fremgangsmåde bruges i en unik kombination med mange andre funktioner og metoder, såsom lydisolerede sterling- og dieselmotormoduler, fleksible slanger og kompensatorer, specifik maksimal flowhastighed i luftkanaler og rør, minimum bøjningsradius på rør og den specielle konstruktion af skroget. En atomdrevet ubåd kan køre helt i stilhed ved lave hastigheder. Atomubådene beskæftiger atomreaktorer til denne opgave ved hjælp af stærkt beriget uran. De genererer enten elektricitet, der driver elektriske motorer ombord, som er forbundet til propellen, eller de er afhængige af reaktorvarmen til at producere damp, der driver dampturbiner. Imidlertid svækker denne nukleare stealth-teknologi mulighederne for nukleare ubåde, deres behov for at afkøle reaktoren, selv når ubåden ikke bevæger sig, afslører dem. Cirka 70% af reaktorens outputvarme spredes i havvandet, men dette efterlader en termisk signatur, en dråbe varmt vand med lavere densitet stiger op til havoverfladen og skaber denne termiske signatur, som kan observeres af termiske overvågningssystemer. Et andet problem er, at reaktoren altid kører og skaber dampstøj, som kan høres på SONAR, og reaktorpumpen skaber også støj i modsætning til en konventionel ubåd, der kan bevæge sig på næsten lydløse elektriske motorer.
En nedsænket ubåd kan bruge enten aktiv eller passiv ekkolod til at opdage andre under. Passiv ekkolod indebærer grundlæggende at bruge lydtelefoner til at lytte til det omgivende vand, men det er måske ikke tilstrækkeligt til at opdage en ubåd der bevæger sig langsomt. En ubåd kunne bruge sin aktive ekkolod til at skabe lydbølger, der reflekterer fra andre undersøiske genstande og forbedrer resultatet. Dette ville imidlertid også udsende ubådens position til alle andre, der lytter. Således foretrækker kaptajnerne om bord altid at bruge passiv SONAR.
For at kontrollere opdriften har ubåden ballasttanke og hjælpe- eller trimtanke, der skiftevis kan fyldes med vand eller luft (se animation nedenfor). Når ubåden er på overfladen, er ballasttankerne fyldt med luft, og ubådens samlede tæthed er mindre end det omkringliggende vand. Når ubåden dykker, oversvømmes ballasttanke med vand, og luften i ballasttanke ventileres fra ubåden, indtil dens samlede tæthed er større end det omgivende vand, og ubåden begynder at synke (negativ opdrift). En tilførsel af komprimeret luft opretholdes ombord på ubåden i luftkolber til livsunderstøttelse og til brug med ballasttanke. Derudover har ubåden bevægelige sæt korte “vinger” kaldet hydroplaner på akterenden (ryggen), der hjælper med at kontrollere dykkevinklen. Hydroplanerne er vinklet, så vand bevæger sig over hækken, hvilket tvinger hækenden opad eller nedad efter behov.
Mere end hundrede mænd spiser, sover, arbejder og hviler i ubådens skrog, sommetider forbliver de under vand i flere måneder. Arbejdet er koncentreret omkring flere forskellige områder af en ubåd. Angrebscentret, der svarer til broen på et skib, er hjernen i ubåden. Det er her, alle beslutninger træffes og videreføres til resten af besætningen. SONAR-rummet er øjnene og ørerne på ubåden, det er her alle udvendige støj registreres og identificeres, behandles og fortolkes. Manøvreringsrummet styrer maskinrummet, i tilfælde af nukleære ubåde, den atomreaktor, der konverterer sin varmeenergi til at drive alle ubådssystemer.
Den moderne ubåd er ikke kun en meget dyr maskine, men også et ekstremt kompliceret system at betjene, hvilket kræver hundredvis af meget dygtige veluddannede mænd til at betjene.